O espaço, a fronteira final, sempre capturou a imaginação humana. E poucas figuras personificam a dedicação e a paixão pela exploração espacial como Donald R. Pettit, ou simplesmente Don Pettit. Recentemente, ele retornou à Terra exatamente no dia em que completou 70 anos, consolidando-o como o Astronauta e Fotógrafo Espacial mais velho da NASA. Vamos conhecer um pouco dessa história incrível.
Do Oregon às Estrelas: A Formação do Engenheiro Químico Don Pettit
Nascido em 20 de abril de 1955, em Silverton, Oregon, Donald Roy Pettit demonstrou desde cedo as qualidades que o definiriam: inteligência, curiosidade e uma forte ética de trabalho. Sua juventude no Oregon foi marcada pelo desenvolvimento de habilidades práticas e liderança, culminando na conquista do título de Eagle Scout, a mais alta honraria dos Boy Scouts of America.
Essa base sólida o impulsionou academicamente. Pettit seguiu sua paixão pela ciência e engenharia, graduando-se em Engenharia Química pela Oregon State University em 1978. Mas sua sede de conhecimento não parou por aí. Ele continuou seus estudos na University of Arizona, onde obteve seu doutorado (Ph.D.) em Engenharia Química em 1983. Essa formação robusta em engenharia química seria fundamental para suas futuras contribuições, tanto na Terra quanto fora dela.
A Carreira Científica de Don Pettit Antes da NASA
Antes de vestir o traje espacial, Don Pettit trilhou um caminho impressionante como cientista. De 1984 a 1996, ele atuou como cientista no renomado Los Alamos National Laboratory, no Novo México. Seu trabalho em Los Alamos foi diversificado e desafiador, abrangendo desde experimentos de fluxo de fluidos e processamento de materiais em gravidade reduzida a bordo da aeronave KC-135 da NASA, até espectroscopia atmosférica de nuvens noctilucentes e amostragem de gases de fumarolas vulcânicas.
Ele também se envolveu em problemas complexos de física de detonação. Sua expertise foi reconhecida em nível nacional, sendo membro do Synthesis Group (1990), uma comissão presidencial que visava definir a tecnologia para retornar à Lua e explorar Marte, e da equipe de redesenho da Estação Espacial Freedom (1993). Essa experiência diversificada em pesquisa e desenvolvimento científico, lidando com ambientes extremos e tecnologias complexas, preparou o terreno para o próximo grande salto em sua carreira: tornar-se um astronauta da NASA.
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Como Don Pettit se Tornou Astronauta da NASA
Em abril de 1996, o sonho de alcançar as estrelas tornou-se realidade para Don Pettit. Após anos de trabalho científico dedicado e, segundo algumas fontes, algumas tentativas anteriores de ingressar no corpo de astronautas, ele foi finalmente selecionado pela NASA.
Aos 41 anos, ele se apresentou ao Johnson Space Center em agosto daquele ano para iniciar o rigoroso treinamento de candidato a astronauta. Durante dois anos, ele passou por um intenso programa que abrangeu sistemas da espaçonave, treinamento de sobrevivência, geologia, e muito mais, preparando-o para os desafios das missões espaciais.
Sua formação como engenheiro químico e sua vasta experiência em pesquisa científica forneceram uma base sólida, mas o treinamento de astronauta exigiu a aquisição de um novo conjunto de habilidades e conhecimentos específicos para operar no ambiente único do espaço.
As Missões Espaciais de Don Pettit
A trajetória de Don Pettit é marcada por múltiplas e longas missões a bordo da Estação Espacial Internacional, acumulando um tempo impressionante no espaço.
Expedição 6 (2002-2003): Batismo de Fogo e Retorno Desafiador
A primeira jornada de Pettit ao espaço ocorreu em 2002, como Engenheiro de Voo e Oficial de Ciências da NASA na Expedição 6. Originalmente escalado como reserva, ele assumiu a vaga poucas semanas antes do lançamento a bordo do ônibus espacial Endeavour (STS-113).
Durante seus 5 meses e meio na ISS, Pettit não apenas conduziu experimentos científicos cruciais, mas também demonstrou sua engenhosidade. Ele realizou duas caminhadas espaciais (EVAs) e iniciou sua famosa série de vídeos “Saturday Morning Science”. A missão foi estendida devido à tragédia do Columbia, forçando um retorno inédito e desafiador a bordo de uma cápsula Soyuz TMA-1, após 161 dias no espaço.
STS-126 (2008): Expandindo a ISS e Contribuindo com a Ciência
Pettit retornou ao espaço em 2008 como especialista de missão na STS-126. Esta missão de 16 dias focou na entrega de equipamentos para expandir as instalações da ISS. Pettit operou o braço robótico Canadarm2 durante quatro EVAs e realizou experimentos sobre o agrupamento de partículas em microgravidade, contribuindo para a compreensão da formação planetária.
Expedições 30/31 (2011-2012): Capturando o Dragon e Engajando o Público
Sua terceira longa estadia começou em dezembro de 2011. Durante 193 dias, Pettit atuou como engenheiro de voo, realizou pesquisas, reparos e fez história ao ser o primeiro astronauta a capturar a espaçonave comercial Dragon da SpaceX com o braço robótico. Ele também continuou a popularizar a ciência com vídeos educativos, incluindo colaborações com Angry Birds.
Expedições 71/72 (2024-2025): O Retorno Triunfal aos 70 Anos
A mais recente odisseia espacial começou em setembro de 2024. Durante 220 dias, Pettit realizou pesquisas vitais sobre impressão 3D de metal, sanitização de água, crescimento de plantas e comportamento do fogo em microgravidade. Ele retornou à Terra em seu 70º aniversário, em abril de 2025, acumulando um total de 590 dias no espaço e se consolidando como o astronauta mais velho da NASA em atividade.
As Criações Geniais de Don Pettit
Além de suas contribuições científicas e operacionais, Don Pettit é conhecido por sua incrível engenhosidade. Durante a Expedição 6, ele construiu um rastreador “barn door” com peças sobressalentes para melhorar fotos noturnas da Terra.
Sua invenção mais famosa é a “Zero G Cup” (Copo de Gravidade Zero), criada em 2008, que permite beber líquidos em microgravidade sem canudo, usando princípios de tensão superficial. Essa criação rendeu a primeira patente de uma invenção feita no espaço, demonstrando sua mentalidade de solucionador de problemas.
Don Pettit, o Icônico Fotógrafo do Espaço
Talvez o legado mais visível de Don Pettit seja sua extraordinária fotografia espacial. Um astrofotógrafo apaixonado, ele transformou a Cupola da ISS em seu estúdio, capturando imagens impressionantes da Terra, do cosmos e da própria estação. Suas fotos de rastros de estrelas (star trails), auroras, tempestades e paisagens noturnas são mundialmente famosas.
Ele não apenas fotografa, mas experimenta com técnicas e equipamentos, muitas vezes modificados por ele mesmo. Suas imagens, compartilhadas online, inspiram milhões e conectam o público à maravilha da exploração espacial, tornando-o um dos maiores cronistas visuais da era espacial.
O Legado de Don Pettit, o Astronauta e Fotógrafo Espacial Mais Velho da NASA
Don Pettit é mais do que apenas o astronauta mais velho da NASA; ele é um símbolo da curiosidade humana, da perseverança e da capacidade de encontrar beleza e ciência nos lugares mais inesperados. Sua jornada, desde a engenharia química até os confins da ISS, é uma inspiração.
Ele nos lembra que a exploração não tem limite de idade e que a paixão pelo conhecimento pode nos levar a alturas inimagináveis. Seja consertando sistemas complexos, inventando soluções práticas ou capturando a majestade do cosmos, Pettit demonstra uma combinação rara de rigor científico e sensibilidade artística. Seu legado como cientista, inventor e fotógrafo do espaço já está firmemente estabelecido, continuando a inspirar futuras gerações.
